郭宝昌原名李保常，1940年8月出生于北京一个贫困的工人之家。两岁时父亲冻死街头，他被母亲以80块大洋被卖给河北沙城火车站站长吴家，改姓了吴。后其三姨借钱将他赎回，转手以200大洋卖进同仁堂。因养母姓郭，遂改名郭宝昌。 郭宝昌生父姓李，生母姓崔。其生母在其父死后，将他姐姐卖掉姓了陈。自己也被人贩子卖到宣化豆腐房张家，随去的哥哥姓了张，其母在张家生有一女。后不堪忍受虐待携子逃回老家，解放后又改嫁给了生产队的饲养员王家，孩子改姓王。所以郭宝昌兄妹几人分姓陈、王、郭、张。 郭宝昌的养母郭榕女士原在同仁堂大家族中给老太太当丫头，后乐家四爷乐镜宇招她为太太。因为郭榕26岁出嫁时，乐镜宇年已七十，不能生育，而在那样的一个大宅门里，无子是不行的。但按乐家族规，过继子嗣必须在本族中挑选，不容外姓。郭榕不在乐家挑选，主要是不愿意财产旁落他人。所以买郭宝昌先以为娘家买子为由，寄养在她母亲膝下，暂称她姑妈，等她母亲去世后，才把郭宝昌接到乐家，随后便母子相称。郭宝昌自幼聪颖，5岁能唱戏，8岁写文章，12岁进北京五中，16岁开始动手写家族题材的小说《大宅门》。 1959年，19岁的郭宝昌得北京电影学院导演系主任田峰的力荐，考入北京电影学院导演系。并在老师的支持下，动笔创作《大宅门》的文学剧本。 1964年，郭宝昌被打成“反动学生”，写到三分之二的小说《大宅门》被没收，罪状是为反动资本家竖碑立传。郭宝昌获刑3年，发配至北京南口农场劳动改造。最艰难时他曾自杀，没死成。“文革”开始后，郭宝昌罪加一等，被判无期徒刑。期间郭宝昌依然写作《大宅门》，不过再次被人注意，《大宅门》又被红卫兵付之一炬。1969年3月，到张家口4619部队干校继续接受监督改造，并重新开始写《大宅门》。 1973年，郭宝昌被分配到广西电影制片厂工作。 1979年7月，郭宝昌的冤案得到平反，随后拿到了北京电影学院的毕业证书（正常毕业时间为1965年）。 1973年，郭宝昌娶妻生子。1980年离婚，妻子带儿子出了国。 1980年，因与妻子离婚，《大宅门》的手稿被其妻焚毁。 1990年，与第二任妻子离婚。 1984年底，郭宝昌与柳格格一起合作《爱在酒家》相识，柳格格小他15岁，毕业于京剧学院。之后郭宝昌与柳格格又合作了6部电视剧。1990年，恢复单身的郭宝昌向柳格格表达爱慕之意。1998年，两人结婚。 郭宝昌是个戏迷，小时喜欢武戏，特别是猴戏。高小以后喜欢花脸，继而老生。中学以后迷恋花旦、青衣。没上北京电影学院前，郭宝昌每星期至少看三至四场戏。京剧、婺剧、川剧、秦腔、汉剧、扬剧、粤剧、越剧、芭蕾等都喜欢，还喜欢听相声，还多次上台说相声。还拜冯景昶为师专门学过花脸，演过《女起解》（崇公道）、《扯旨》（牛皋）、《打渔杀家》（肖恩）。还写过两个活报剧形式的京剧剧本《金龙纸虎斗》和《打鬼》。 生活中的郭宝昌非常好喝酒，14岁学会喝酒，自称被“泸州大曲泡大”的。他认为酒不仅是一种物质，它还有着深厚的文化沉淀，与人性有着千丝万缕的联系。
2013-08第2届北京丹尼国际舞台表演艺术奖最佳编剧奖 大宅门（获奖）
1980年，郭宝昌成为导演，拍摄了人生第一部影视作品《神女峰的迷雾》，影片从形式到内容都进行了大胆的创新和探索，在上映后取得了良好的票房，被认为是“文革”后很成功的刑侦片之一。
1981年，执导了科幻片《潜影》，片中极力探求一种离奇古怪、荒诞夸张的艺术效果，这与当时追求现实主义的大众审美格格不入，影片遭到了社会的一致批评，郭宝昌的艺术创作陷入低谷。
1982年，郭宝昌东山再起，编导了一部充满生活情趣的影片《春兰秋菊》，影片触及了当时百姓普遍关心的社会问题，因此受到广泛称赞。
1983年，在广西电影制片厂任艺术总监的郭宝昌，大力扶植新人，在他的支持下，张艺谋、陈凯歌等导演推出了《一个和八个》、《黄土地》等作品，奠定了中国第五代导演的基础。
1984年，郭宝昌被调往深圳影业公司，在这里他创作了深圳第一部电视剧《爱在酒家》以及深圳第一部获奖电视剧《爱在故乡》。
1988年，郭宝昌编导了由夏宗学、江澄、于绍康等主演的剧情片《他选择了谋杀》。
1989年，自编自导了由于荣光、洪宇宙、宁静主演的动作电影《联手警探》，影片以深圳和香港为故事背景，讲述了深、港两地警方通力合作破获一起假钞案件的故事。该片主题向上、情节曲折，不仅让人们感受到大陆电影的多元化发展，更在题材选择、场面设计、机构安排上触及了商业影片领域，得到观众的肯定，并获得1989至1990年度广电部优秀影片奖。
1991年，郭宝昌执导了由张丰毅、石维坚、施京明等主演的历史剧集《淮阴侯韩信》。
1994年年初，为纪念徽班进京200年，郭宝昌拍摄了由姬麒麟、柳格格、鲁继先等主演的戏曲电视剧《大老板程长庚》，该片获中宣部第四届五个一工程奖；[13]年末，郭宝昌谢绝一切片约，再次提笔创作《大宅门》。
1997年，郭宝昌拍摄了由斯琴高娃、邱心志、蒋雯丽等主演的爱情历史剧《日落紫禁城》。
1998年，郭宝昌执导了由李宗翰、苏岩、叶静主演的都市生活剧《悲欢岁月》。
2001年，郭宝昌历经多年创作的家族剧《大宅门》终于创作完成并被其拍摄成电视剧，于4月15日在中央电视台首播，并以17.74点的收视率夺得2001年央视年度收视冠军。
2002年，自编自导了由佟瑞欣、陈好主演的民国情感剧《宅门逆子》，并亲自出演男主角佟瑞欣的相声师傅“开口乐”。
2003年，编写并执导了由涓子、李萍、傅勇凡等主演的以争夺遗产为题材的现代都市电视剧《欲望的漩涡》。
2006年4月3日，执导的以蜀地酒文化为背景的民国传奇剧《酒巷深深》首播；随后，爱戏的郭宝昌执导了以国粹京剧为载体，讲述了老一辈梨园艺人的传奇故事的电视剧《粉墨王侯》（又名《大武生》），由于荣光和陈小艺主演。
2010年，郭宝昌亲自操刀，集合了罗海琼、涂松岩等演员的都市情感剧《寻找幸福的日子》首播，剧集着重刻画了20世纪80年代后期，女职工红云遭遇了事业、爱情、家庭所带来的重重考验，但不畏困难，逐渐成为一名坚强女性，并成功创业的故事。
2012年，郭宝昌执导了根据历史典故“窃符救赵”改编的战国传奇电视剧《虎符传奇》，并在剧中客串出演“老管家”一角。
2013年1月17日，由刘威、朱媛媛、雷恪生等担任主角的话剧《大宅门》在中国国家大剧院首演，导演郭宝昌用自己的方式将“白家”故事娓娓道来； 4月22日，郭宝昌制作的由陈宝国、斯琴高娃、王志飞等主演的《大宅门》番外篇《大宅门1912》首播，讲述了1912到1921年近10年间，白景琦在山东济南打拼，创立了中药铺黑七堂的一段故事； 8月20日，第2届北京丹尼国际舞台表演艺术奖公布，郭宝昌因电视剧《大宅门》，获得最佳编剧奖； 8月21日，由刘涓执导，段奕宏、戚薇领衔主演的中国首部历史谋略情节剧《谋圣鬼谷子》开机，郭宝昌担任该剧总导演一职。
导演电影
1980年《神女峰的迷雾》
1981年《潜影》
1982年《春兰秋菊》
1984年《雾界》
1986年《男性公民》
1988年《他选择了谋杀》
1990年《联手警探》
- 《特区移民》-
2005年《春闺梦》
导演电视剧
1984年《爱在酒家》
《爱在故乡》
《喜至福来》
1991年《淮阴侯韩信》
1994年《大老板程长庚》
1997年《铁爷茶馆》
《日落紫禁城》
1998年《悲欢岁月》
2001年《剑客春秋》
《大宅门》
《这里没有冬季》
2002年《婀娜公主》
《宅门逆子》
2003年《欲望的漩涡》
2006年《粉墨王侯》
《酒巷深深》
2010年《寻找幸福的日子》
2012年《虎符传奇》
2013年《大宅门1912》
2014年《谋圣鬼谷子》（未上映）
编剧作品
1982年《春兰秋菊》
1986年《男性公民》
1988年《他选择了谋杀》
1990年《联手警探》
1993年《黑花杀手》
2001年《大宅门》
2002年《宅门逆子》
2003年《欲望的漩涡》
2005年《春闺梦》
2013年《大宅门1912》
出版书籍
《特区移民》
2001-3-1《大宅门》
2001-9 《宅门逆子》
2003-12-27《说点您不知道的》